Una computadora capaz de leer la mente humana era solo posible en las películas de ciencia ficción o en los dibujos animados, pero lo cierto es que, usando una asombrosa interfaz de computadora cerebral, ya es posible descifrar el pensamiento humano.
En un experimento pionero, cuatro personas incapaces de mover sus ojos pudieron responder con respuestas sencillas como 'sí' o 'no' a las preguntas que les realizaron el equipo investigador. Pero eso no es todo, en 7 de cada 10 ocasiones los pacientes confesaron estar felices a pesar de su condición totalmente debilitante.
Estos pacientes requieren de asistencia durante todo el día para poder desempeñar sus necesidades básicas.
En otro caso, una familia pidió a los investigadores que le preguntaran a uno de los participantes si él estaría de acuerdo en que su hija se casara con su novio 'Mario'. La respuesta fue un rotundo "No" en nueve veces de cada diez.
"Los resultados sorprendentes anulan mi propia teoría de que las personas con síndrome de enclaustramiento completo no son capaces de comunicarse," dijo el profesor Niels Birbaumer, neurocientífico en el Centro Wyss de Bio y Neuroingeniería en Ginebra, Suiza.
"Encontramos que todos, las cuatro personas puestas a prueba, fueron capaces de responder solo con sus pensamientos a las preguntas personales que les hicimos", agregó.
El profesor Birbaumer piensa que, de poder replicar este estudio en más pacientes, podrían restaurar la comunicación en pacientes completamente atrapados dentro de sus propios cuerpos. Refiriéndose a pacientes con enfermedades degenerativas en sus neuronas motoras.
Este es un gran avance, pues ya será posible la comunicación con pacientes que presentan una parálisis completa, aquella en la que no pueden mover ni siquiera los ojos y los pacientes no pueden comunicarse con sistemas sencillos como el parpadeo.
La mayoría de los médicos creía que era imposible para las personas que efectivamente quedaron atrapadas dentro de ellos mismos poder ponerse en contacto con el mundo exterior. Pero el nuevo dispositivo fue capaz de captar los cambios importantes que ocurren en sus pensamientos.
Los cuatro pacientes que participaron en el estudio sufrían de ELA, una enfermedad progresiva que conduce a la completa destrucción del sistema nervioso responsable del movimiento. Ellos fueron conectados a una interfaz no invasiva cerebro-computadora (BCI) que detecta las respuestas mediante la medición de cambios en los niveles de oxígeno en sangre en el cerebro.
Para calibrar el programa los científicos hicieron preguntas cuya respuesta ya la conocían, tales como el nombre del cónyuge y otras preguntas retóricas.
Uno de los pacientes, Kerstin Wirth, de 26 años, de Leverkusen en Alemania, fue diagnosticada con ELA juvenil (Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA) o enfermedad de Lou Gehrig). En solo cuatro años estaba en estado enclaustramiento total. Pero usando la nueva tecnología fue capaz de confirmar que su madre se llamaba Margit y decir que aún se sentía feliz con su vida.
El profesor John Donoghue, director del centro de Wyss, expresó que "Restaurar la comunicación en las personas con síndrome de enclaustramiento completo es el primer paso crucial en el desafío de recuperar el movimiento".
La nueva tecnología utilizada tiene aplicaciones más amplias que creemos que podrían ser utilizadas para mejorar el desarrollo de nuevos tratamientos y seguimientos en personas con una amplia gama de trastornos neurológicos".
El otro hallazgo importante en este estudio fue el descubrir que, con los cuidados satisfactorios en la casa del paciente, ellos se sentían felices y tenían cierta calidad de vida aceptable. Lo que tendrá un enorme impacto en la vida cotidiana de las personas con síndrome de enclaustramiento completo.
La investigación fue publicada en la revista PLOS Biology.
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